Perché l'agricoltura biologica sta prosperando negli Stati Uniti: vendite, importazioni e domanda dei consumatori

Il 23 gennaio 2025, l'Economic Research Service (ERS) ha rivisto l'etichetta dell'asse y nel grafico che illustra l'offerta di soia biologica negli Stati Uniti (2011-2021) per indicare correttamente che i valori sono espressi in migliaia.

Crescente domanda di prodotti biologici da parte dei consumatori

Dagli anni '90, l'interesse dei consumatori per i prodotti biologici è cresciuto costantemente, motivando gli agricoltori statunitensi a diversificare le proprie attività in diverse categorie di agricoltura biologica.

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Secondo le indagini del Servizio nazionale di statistica agricola (NASS) dell'USDA del 2011 e del 2021:

• Le superfici coltivate con certificazione biologica sono aumentate del 79%, raggiungendo i 3,6 milioni di acri.
• I pascoli/pascoli certificati biologici sono diminuiti del 22%, raggiungendo quota 1,3 milioni di acri.
• Il numero di aziende agricole certificate biologiche è aumentato di oltre il 90%, raggiungendo quota 17.445.

Panorama della vendita al dettaglio di alimenti biologici

A metà degli anni 2000, i supermercati tradizionali hanno superato i rivenditori di alimenti naturali nelle vendite di alimenti biologici. Entro il 2020, i supermercati tradizionali, i negozi di alimentari e i supermercati rappresentavano il 56% delle vendite di alimenti biologici (Organic Trade Association, 2021).

I consumatori di alimenti biologici appartengono a un'ampia fascia demografica, il che rende difficile profilarli con precisione. Tuttavia, la domanda continua a crescere, sostenendo elevati sovrapprezzi in molti mercati.

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Dal 2011, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha monitorato alcune importazioni biologiche selezionate, che hanno registrato una crescita costante.

Infografica in evidenza: il mercato biologico degli Stati Uniti nel 2021

L'infografica di Amber Waves intitolata "Dal produttore al consumatore: i mercati biologici degli Stati Uniti nel 2021" illustra l'impatto della domanda dei consumatori sull'espansione dell'agricoltura biologica. Nell'ultimo decennio, le vendite al dettaglio di prodotti biologici negli Stati Uniti sono cresciute in media dell'8% annuo, raggiungendo oltre 52 miliardi di dollari nel 2021, pari a circa il 5,5% di tutte le vendite al dettaglio di prodotti alimentari. Nello stesso anno, le aziende agricole e gli allevamenti statunitensi hanno venduto quasi 11 miliardi di dollari in prodotti biologici, con le importazioni che hanno contribuito a soddisfare le esigenze dei consumatori. Tra i prodotti principali figurano latte biologico, lattuga e mirtilli.

Crescita costante in tutte le categorie di alimenti biologici

Sebbene l'USDA non monitori ufficialmente le vendite al dettaglio di alimenti biologici, i dati del settore forniscono spunti di riflessione. Secondo il Nutrition Business Journal (NBJ, 2022), le vendite di alimenti biologici negli Stati Uniti sono aumentate da una stima di 26,9 miliardi di dollari nel 2010 (aggiornata al 2021) a 52 miliardi di dollari nel 2021.

Frutta e verdura fresca rimangono la categoria biologica più venduta. Nel 2021, le vendite al dettaglio di prodotti biologici hanno raggiunto un valore di 19,2 miliardi di dollari, rappresentando il 40% delle vendite totali di alimenti biologici. Altre categorie leader includono:

• Latticini e uova (13%)
• Bevande (12%)
• Alimenti confezionati/preparati (11%)
• Pane/cereali (9%)
• Snack (6%)
• Condimenti (5%)
• Carne, pesce e pollame (4%)

Latticini biologici e alternative vegetali

Secondo il NASS, la produzione di latte biologico è aumentata dell'1% dal 2019 al 2021, raggiungendo i 5,2 miliardi di libbre. Tuttavia, la sua quota di mercato è diminuita dal 2016. Tra le alternative vegetali, il latte di soia biologico è in testa alle vendite, seguito dal latte di mandorla biologico. Quest'ultimo ha guadagnato popolarità all'inizio degli anni 2010 ed è entrato nel mercato biologico nel 2014, con la transizione dei produttori verso pratiche biologiche.

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Canali di vendita di alimenti biologici

Secondo l'Organic Trade Association, l'88% delle vendite di prodotti biologici avviene tramite rivenditori di alimenti convenzionali e naturali. Il resto viene distribuito tramite mercati agricoli, CSA, canali di vendita diretta al consumatore e online. Le vendite di alimenti biologici online sono cresciute dal 2% nel 2012 al 6% nel 2020.

Rispetto alle aziende agricole convenzionali, le aziende agricole biologiche sono più propense a ricorrere al marketing diretto. Secondo il censimento dell'agricoltura del 2017:

• Meno dell'1% delle vendite alimentari negli Stati Uniti è stato effettuato direttamente ai consumatori.
• Oltre il 6% delle vendite di alimenti biologici proviene da canali diretti al consumatore.
• Il 18% delle aziende agricole biologiche certificate vende una parte dei propri prodotti direttamente ai consumatori.

I prodotti biologici hanno prezzi più alti

L'Agricultural Marketing Service (AMS) dell'USDA ha ampliato la rendicontazione dei prezzi per i prodotti biologici. I report ora includono i prezzi all'ingrosso di frutta e verdura, cereali, pollame, uova e volumi di vendita del latte. I prodotti biologici presentano costantemente un sovrapprezzo rispetto ai prodotti convenzionali equivalenti.

Tra le iniziative più importanti di AMS in materia di rendicontazione dei prezzi figurano:

• Il rapporto annuale sul mercato del cotone biologico (lanciato nel 2010)
• Rapporto settimanale sul pollame e le uova biologiche (dal 2004)
• Rapporto mensile sugli ordini di commercializzazione del latte biologico (dal 2006)
• Rapporto nazionale quindicinale sui cereali e i mangimi biologici (dal 2007)

Uno studio dell'ERS che ha esaminato i premi al dettaglio di 18 prodotti biologici (2004-2010) ha rilevato che 17 prodotti presentavano premi medi superiori al 20%. Alcuni prodotti, come lo yogurt, hanno visto premi in costante aumento, mentre altri, come spinaci e caffè, hanno registrato un calo graduale. I prodotti con premi più bassi, come spinaci e granola, hanno guadagnato quote di mercato più rapidamente.

Costi di produzione più elevati per l'agricoltura biologica

I dati dell'USDA indicano che le aziende agricole biologiche devono affrontare costi di produzione più elevati rispetto a quelle convenzionali. Tuttavia, i prezzi maggiorati dei prodotti biologici possono contribuire a compensare queste spese.

L'ERS ha analizzato le strutture dei costi e i rendimenti di diversi settori dell'agricoltura biologica e convenzionale utilizzando l'Agricultural Resource Management Survey (ARMS) dell'USDA. Tra i report più rilevanti figurano:

• Produzione lattiero-casearia biologica certificata negli Stati Uniti: tre decenni di crescita
• Fonti, tendenze e fattori trainanti della produttività e dell'efficienza del settore lattiero-caseario statunitense
• Il potenziale di profitto della produzione di colture biologiche certificate
• Caratteristiche della produzione di mele convenzionali e biologiche negli Stati Uniti

Consumatori biologici: un gruppo eterogeneo

Studi sui consumatori rivelano che gli acquirenti di prodotti biologici provengono da tutti i segmenti demografici. Uno studio del 2016 dell'Organic Trade Association ha mostrato che oltre l'80% delle famiglie statunitensi acquista cibo biologico. I Millennial (nati tra il 1981 e il 1986/87) sono costantemente identificati come gli acquirenti biologici più assidui.

I consumatori sono attratti dai prodotti biologici per vari motivi, tra cui la salute, la sostenibilità ambientale e il benessere degli animali, e in genere sono disposti a pagare di più per questi benefici.

Il commercio internazionale sostiene il mercato biologico statunitense

Il commercio svolge un ruolo fondamentale nel soddisfare la domanda di prodotti biologici negli Stati Uniti e all'estero. Nel 2011, il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti ha iniziato a codificare i prodotti biologici nei dati commerciali. L'aumento delle importazioni monitorate riflette sia un elenco di prodotti più ampio sia una maggiore domanda di importazioni di alto valore come mirtilli e zucca biologici.

Il commercio di prodotti biologici negli Stati Uniti si basa su accordi bilaterali di equivalenza con Canada, UE, Giappone, Corea, Svizzera, Taiwan e Regno Unito. Nel 2021, l'USDA ha rescisso l'accordo di riconoscimento con l'India, esprimendo preoccupazioni circa l'adeguatezza dei controlli di certificazione biologica dell'India.

In alcuni settori, come quello dei cereali e dei semi oleosi, la domanda statunitense supera l'offerta interna. Ad esempio:

• Nel 2016, le importazioni hanno rappresentato il 75% della fornitura di soia biologica degli Stati Uniti.
• Nel 2019 questa percentuale era del 64%.
• Entro il 2021, le importazioni sono diminuite del 17%, mentre la produzione interna è aumentata del 65% (a 9,5 milioni di bushel).

Per la prima volta da quando è iniziato il monitoraggio nel 2011, gli Stati Uniti hanno prodotto più soia biologica di quanta ne importassero.