Por qué la agricultura ecológica está prosperando en EE. UU.: ventas, importaciones y demanda del consumidor

El 23 de enero de 2025, el Servicio de Investigación Económica (ERS) revisó la etiqueta del eje Y en el gráfico que representa el suministro de soja orgánica de EE. UU. (2011–2021) para indicar correctamente que los valores están en miles.

Creciente demanda de los consumidores de productos orgánicos

Desde la década de 1990, el interés de los consumidores por los productos orgánicos ha aumentado constantemente, motivando a los agricultores estadounidenses a diversificarse en la agricultura orgánica en varias categorías.

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Según las encuestas del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del USDA de 2011 y 2021:

• Las tierras de cultivo orgánicas certificadas se expandieron un 79%, alcanzando los 3.6 millones de acres.
• Los pastizales/praderas orgánicos certificados disminuyeron un 22%, totalizando 1.3 millones de acres.
• El número de operaciones orgánicas certificadas aumentó en más del 90%, llegando a 17,445 granjas.

Panorama minorista de alimentos orgánicos

Las principales tiendas de comestibles superaron a los minoristas de alimentos naturales en ventas de alimentos orgánicos a mediados de la década de 2000. Para 2020, las tiendas de comestibles convencionales, las tiendas de clubes y los supercentros representaron el 56% de las ventas de alimentos orgánicos (Organic Trade Association, 2021).

Los consumidores de alimentos orgánicos abarcan una amplia gama de datos demográficos, lo que los hace difíciles de perfilar con precisión. Aún así, la demanda sigue aumentando, manteniendo altos precios premium en muchos mercados.

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Desde 2011, el Departamento de Comercio de EE. UU. ha rastreado importaciones orgánicas seleccionadas, que han mostrado un crecimiento constante.

Punto destacado de la infografía: Mercado orgánico de EE. UU. en 2021

La infografía de Amber Waves titulada "De la granja a la mesa: Mercados orgánicos de EE. UU. en 2021" ilustra el impacto de la demanda de los consumidores en la expansión de la agricultura orgánica. Durante la última década, las ventas minoristas de productos orgánicos en EE. UU. crecieron un promedio del 8% anual, alcanzando más de $52 mil millones en 2021, lo que representa aproximadamente el 5.5% de todas las ventas minoristas de alimentos. Ese año, las granjas y ranchos de EE. UU. vendieron casi $11 mil millones en productos orgánicos, y las importaciones ayudaron a satisfacer las necesidades de los consumidores. Los productos clave incluyen leche orgánica, lechuga y arándanos.

Crecimiento constante en todas las categorías de alimentos orgánicos

Si bien el USDA no rastrea oficialmente las ventas minoristas de alimentos orgánicos, los datos de la industria brindan información. Según el Nutrition Business Journal (NBJ, 2022), las ventas de alimentos orgánicos en EE. UU. aumentaron de un estimado de $26.9 mil millones en 2010 (ajustado a dólares de 2021) a $52.0 mil millones en 2021.

Las frutas y verduras frescas siguen siendo la categoría orgánica más vendida. En 2021, las ventas minoristas de productos orgánicos se valoraron en $19.2 mil millones, lo que representa el 40% del total de las ventas de alimentos orgánicos. Otras categorías principales incluyen:

• Lácteos y huevos (13%)
• Bebidas (12%)
• Alimentos envasados/preparados (11%)
• Pan/cereales (9%)
• Bocadillos (6%)
• Condimentos (5%)
• Carne, pescado y aves (4%)

Lácteos orgánicos y alternativas de origen vegetal

Según el NASS, la producción de leche orgánica aumentó un 1% de 2019 a 2021, alcanzando los 5.200 millones de libras. Sin embargo, su cuota de mercado ha disminuido desde 2016. Entre las alternativas de origen vegetal, la leche de soja orgánica lidera en ventas, seguida de la leche de almendras orgánica. Esta última ganó popularidad a principios de la década de 2010 y entró en el mercado orgánico en 2014 a medida que los productores hicieron la transición a prácticas orgánicas.

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Canales de venta de alimentos orgánicos

Según la Organic Trade Association, el 88% de las ventas orgánicas se realizan a través de minoristas de alimentos convencionales y naturales. El resto se distribuye a través de mercados de agricultores, CSA, canales directos al consumidor y en línea. Las ventas de alimentos orgánicos en línea crecieron del 2% en 2012 al 6% en 2020.

En comparación con las granjas convencionales, las granjas orgánicas son más propensas a utilizar el marketing directo. Según el Censo de Agricultura de 2017:

• Menos del 1% de todas las ventas de alimentos de EE. UU. se realizaron directamente a los consumidores.
• Más del 6% de las ventas de alimentos orgánicos provinieron de canales directos al consumidor.
• El 18% de las granjas orgánicas certificadas vendieron una parte de sus productos directamente a los consumidores.

Los productos orgánicos tienen precios más altos

El Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del USDA ha ampliado la presentación de informes de precios para productos orgánicos. Los informes ahora incluyen precios al por mayor de frutas y verduras, granos, aves, huevos y volúmenes de ventas de leche. Los productos orgánicos tienen constantemente una prima de precio sobre los equivalentes convencionales.

Las iniciativas destacadas de presentación de informes de precios del AMS incluyen:

• El Informe anual del mercado del algodón orgánico (lanzado en 2010)
• El Informe semanal de aves y huevos orgánicos (desde 2004)
• Informe mensual de pedidos de comercialización de leche para ventas de leche orgánica (desde 2006)
• Informe quincenal nacional de granos y piensos orgánicos (desde 2007)

Un estudio del ERS que examinó las primas minoristas para 18 productos orgánicos (2004-2010) encontró que 17 productos tenían primas promedio que superaban el 20%. Algunos productos, como el yogur, vieron primas en constante aumento, mientras que otros, como las espinacas y el café, vieron disminuciones graduales. Los artículos con primas más bajas, como las espinacas y la granola, ganaron cuota de mercado más rápidamente.

Mayores costos de producción para la agricultura orgánica

Los datos del USDA indican que las granjas orgánicas enfrentan costos de producción más altos que las convencionales. Sin embargo, las primas de precios orgánicos pueden ayudar a compensar estos gastos.

El ERS ha analizado las estructuras de costos y los rendimientos en varios sectores agrícolas orgánicos y convencionales utilizando la Encuesta de Gestión de Recursos Agrícolas (ARMS) del USDA. Los informes relevantes incluyen:

• Producción lechera orgánica certificada de EE. UU.: Tres décadas de crecimiento
• Fuentes, tendencias y motores de la productividad y eficiencia lechera de EE. UU.
• El potencial de ganancias de la producción de cultivos de campo orgánicos certificados
• Características de la producción de manzanas convencionales y orgánicas en los Estados Unidos

Consumidores orgánicos: un grupo diverso

Los estudios de consumidores revelan que los compradores de productos orgánicos provienen de todos los segmentos demográficos. Un estudio de 2016 de la Organic Trade Association mostró que más del 80% de los hogares estadounidenses compraban alimentos orgánicos. Los millennials (nacidos entre 1981 y 1986/87) son identificados consistentemente como los compradores orgánicos más frecuentes.

Los consumidores se sienten atraídos por los productos orgánicos por diversas razones, incluyendo la salud, la sostenibilidad ambiental y el bienestar animal, y suelen estar dispuestos a pagar más por estos beneficios.

El comercio internacional apoya el mercado orgánico de EE. UU.

El comercio juega un papel vital en la satisfacción de la demanda orgánica en los EE. UU. y en el extranjero. En 2011, el Departamento de Comercio de EE. UU. comenzó a codificar productos orgánicos en los datos comerciales. El aumento de las importaciones rastreadas refleja tanto una lista de productos ampliada como una mayor demanda de importaciones de alto valor como arándanos y calabazas orgánicas.

El comercio orgánico de EE. UU. opera bajo acuerdos bilaterales de equivalencia con Canadá, la UE, Japón, Corea, Suiza, Taiwán y el Reino Unido. En 2021, el USDA rescindió su acuerdo de reconocimiento con India, citando preocupaciones sobre la adecuación de los controles de certificación orgánica de India.

En ciertos sectores, como los granos y las oleaginosas, la demanda de EE. UU. supera la oferta interna. Por ejemplo:

• En 2016, las importaciones representaron el 75% del suministro de soja orgánica de EE. UU.
• En 2019, esta cifra fue del 64%.
• Para 2021, las importaciones cayeron un 17%, mientras que la producción nacional aumentó un 65% (a 9.5 millones de bushels).

Por primera vez desde que se inició el seguimiento en 2011, EE. UU. produjo más soja orgánica para frijol de la que importó.